珊瑚礁是分布在熱帶海洋的一些海岸、島礁周圍等的以珊瑚外骨骼與石質(zhì)藻類、貝殼等長期堆積形成的礁體。珊瑚環(huán)礁的形成是生物作用和地殼運動等長期結(jié)合下形成的。

達爾文曾對珊瑚開展了相當(dāng)深入和有成就的研究，不僅指出了珊瑚礁發(fā)育的一般規(guī)律，而且用“地盤沉降”學(xué)說加以科學(xué)解釋。達爾文首先把珊瑚分為岸礁、堡礁和環(huán)礁三種類型，明確地指出：自岸礁到堡礁，再由堡礁到環(huán)礁是一個連續(xù)發(fā)生的過程，即“當(dāng)火車巖地層這個島嶼的基地，在每隔一段時間逐漸下沉的時候，造礁珊瑚蟲繼續(xù)向上建筑珊瑚島。”“我們就必須把一個珊瑚島看作是一座被億萬個小建筑師所舉升起來的紀(jì)念碑，它表明在這個地點有一塊以前的陸地正躺臥在海面下，被埋藏在大洋的深處?！?/p>

美籍加拿大學(xué)者戴利則提出了解釋珊瑚礁發(fā)育的“冰川控制論”。他認為在上個冰川期的時候，島嶼被削平，海水慢慢融化時，在未完全被磨平的火山島嶼的邊緣珊瑚礁開始形成，由于邊緣環(huán)境更適合，增長速度快逐漸形成環(huán)礁。

中途島珊瑚礁下很深的地方發(fā)現(xiàn)了大量的火山殘存物更支持達爾文的學(xué)說，但是海平面的變化對珊瑚島的形成似乎也有很重要的作用。

堅硬的珊瑚礁是海岸的保護神，它們可以阻擋驚濤駭浪，護衛(wèi)身后的陸地、沙灘、良田等免受侵襲，也被譽為海上長城。它跟紅樹林一樣，可以減緩海嘯和洪水的沖擊與破壞，是一道天然的防護堤。珊瑚礁是海洋中物種最多的生態(tài)系統(tǒng)，也是重要的漁業(yè)資源，對全球生物多樣性保護具有特別重要的意義。